白皮書指出，中國保留死刑，但嚴格控制和慎重適用死刑。中國刑法規定死刑只適用于極少數罪行極其嚴重的犯罪分子，并規定了嚴格的適用標準。２０１１年頒布的《刑法修正案（八）》取消了１３個經濟性非暴力犯罪的死刑，占死刑罪名總數的１９．１％，規定對審判時已年滿七十五周歲的人一般不適用死刑，并建立死刑緩期執行限制減刑制度，為逐步減少死刑適用創造法律和制度條件。

　　白皮書強調，死刑直接關系到公民生命權的剝奪，適用死刑必須慎之又慎。從２００７年開始，由最高人民法院統一行使死刑案件的核準權。中國實行死刑第二審案件全部開庭審理，完善了死刑復核程序，加強死刑復核監督。最高人民法院復核死刑案件，應當訊問被告人，辯護律師提出要求的，應當聽取辯護律師的意見。最高人民檢察院可以向最高人民法院提出意見。死刑復核程序的改革，確保了辦理死刑案件的質量。